home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 012990 / 0129440.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.0 KB  |  108 lines
  1. <text id=90TT0274>
  2. <title>
  3. Jan. 29, 1990: Where The Old Joins The New
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Jan. 29, 1990  Who Is The NRA?                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MUSIC, Page 77
  13. Where the Old Joins the New
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>William Bolcom thrives by mixing pop and classical
  17. </p>
  18. <p>By Otto Friedrich--With reporting by Nancy Newman/Philadelphia
  19. </p>
  20. <p>     While composing some madrigals 20 years ago, William Bolcom
  21. stumbled onto an odd coincidence: "I discovered that the funeral
  22. hymn Abide with Me and the wedding march from Lohengrin fit in
  23. perfect Irving Berlin counterpoint--a funeral-marriage, Love
  24. with Death." This is not a discovery that would impress most
  25. composers, but Bolcom is not like most composers. So when the
  26. Philadelphia Orchestra performed his powerful new Fifth Symphony
  27. last week, the second movement featured, along with intimations
  28. of both Tannhauser and Tommy Dorsey, that bizarre wedding of
  29. Wagner and Abide with Me.
  30. </p>
  31. <p>     "If you mix popular and classical forms, it brings life to
  32. both genres," says Bolcom, 51. "By making them touch, something
  33. fresh, new and organic grows. I like the traditional and the
  34. newest culture coexisting in the same piece. The classical
  35. masters had that possibility--Haydn is full of pop tunes--and I want it too."
  36. </p>
  37. <p>     Bolcom demonstrated his eclecticism most spectacularly in
  38. his 1984 setting of all 46 poems in William Blake's Songs of
  39. Innocence and of Experience, a three-hour extravaganza that
  40. called for a rock band as well as a concert orchestra, plus
  41. three different choirs and nine soloists. The songs ranged from
  42. a haunting quasi-Renaissance madrigal to a smashing reggae
  43. finale. Bolcom should have won the Pulitzer Prize for that, but
  44. he came in second, then won it in 1988 for his 12 New Etudes for
  45. piano.
  46. </p>
  47. <p>     Born in Seattle, he started musical studies at the
  48. University of Washington at eleven, later worked with Darius
  49. Milhaud, both at Mills College and in Paris, and then earned his
  50. doctorate at Stanford. (On the other side of the lectern, he has
  51. taught at the University of Michigan since 1973.) But something
  52. about conventional composing left him dissatisfied. "I got tired
  53. of the aesthetics and doctrinaireness of it," he recalls. Two
  54. failed marriages made everything worse. "My personal upheavals
  55. made me question everything."
  56. </p>
  57. <p>     Questioning everything, he also reached out to everything.
  58. "I am an omnivore," he says. He fed on the Beatles, for example,
  59. and what have been called "the song jewelers": Gershwin, Kern,
  60. Berlin. "I liked this music. It satisfied something." He also
  61. discovered ragtime and helped spearhead its revival in the 1970s
  62. with a nonchalantly elegant recording of rags by Joplin, Lamb,
  63. Scott and himself. More important, he discovered mezzo-soprano
  64. Joan Morris and began accompanying her around the country in
  65. dear old ditties like Will You Love Me in December as You Do in
  66. May? They married in 1975, and still give nearly 50 concerts a
  67. year. "Performing this stuff with Joan had an enormous influence
  68. on my music," Bolcom says.
  69. </p>
  70. <p>     Eclecticism of this kind is not, of course, Bolcom's
  71. invention. Louis Moreau Gottschalk, the Civil War-era virtuoso,
  72. wrote symphonies as well as show pieces. Charles Ives, whom
  73. Bolcom greatly admires, embedded folk songs in his massive
  74. orchestral works. Gershwin composed both opera and musical
  75. comedies, and in later years Kurt Weill, Virgil Thomson and
  76. Leonard Bernstein, among others, have distinguished themselves
  77. as musical magpies. Some think, in fact, that eclecticism is
  78. what is now fashionable in this unideological age, and that is
  79. partly what accounts for Bolcom's recent success.
  80. </p>
  81. <p>     Bolcom cheerfully quotes a colleague as saying that he is
  82. the only serious composer who drives a Cadillac. But he has
  83. worked hard for his popularity, and he still does. His tenth
  84. string quartet premiered last year, and Yo-Yo Ma and Emanuel Ax
  85. will tour four cities with his cello-and-piano sonata in May.
  86. Casino Paradise (an opera about a gangster "that's more or less
  87. like a musical") premieres in Philadelphia in April. Other
  88. coming works: a "baby opera" about Mozart's librettist Lorenzo
  89. da Ponte; a song cycle of poems by American women for Marilyn
  90. Horne; and a clarinet concerto for Stanley Drucker and the New
  91. York Philharmonic.
  92. </p>
  93. <p>     Now the Lyric Opera of Chicago has asked him to undertake
  94. Frank Norris' McTeague. Bolcom recalls that in his student days
  95. he improvised at the piano during a silent-movie showing of
  96. Greed, Erich von Stroheim's classic film version of McTeague.
  97. "I was bowled over. I thought, `Jesus, this is an opera.'" The
  98. libretto is almost done, and the composer already has a fat
  99. folder full of musical sketches. "It is about sex and violence,
  100. passions and emotions," Bolcom says gleefully. And he notes,
  101. just as gleefully, that the story is set in the ragtime era.
  102. </p>
  103.  
  104. </body>
  105. </article>
  106. </text>
  107.  
  108.